PERFIL

El precio del barril del Mar del Norte (tipo brent) ha subido más de un 40% desde principios de año, hasta estabilizarse por encima de los 40 USD. Varias son las causas de este repunte. Por un lado, China y EE UU disparan la demanda más de lo previsto y las subidas de precio no sacian su apetito. Por otro lado, la oferta sufre ciertas incertidumbres que azuzan el temor de la escasez de crudo: recuperación de la producción iraquí más lenta de lo previsto, quasi quiebra del primer productor ruso Yukos, tensiones geopolíticas en Venezuela, en Nigeria, reservas débiles. En cuanto a la OPEP (Organización de Países Exportadores de Petróleo), parece no ser capaz de detener la subida, a no ser que sólo se preocupe por mantener sus ingresos… Sea como fuere, para las sociedades del sector, por ahora es una bicoca: ¡sus divisiones de exploración y producción presentan beneficios récord!

Sin embargo, las acciones petroleras no siguen necesariamente la escalada del precio del barril de petróleo. Mientras que entre 1999 y 2004, el precio del barril de crudo se cuadruplicó, las cotizaciones de las petroleras no subieron más que un 60% (nivel no obstante ampliamente superior al índice bursátil mundial, vea gráfico). Desde luego, el dólar les ha estado poniendo la zancadilla, ya que su caída ha penalizado a las sociedades no americanas, una vez convertidos los beneficios en las divisas de origen. Por otra parte, un crudo caro no siempre beneficia a las sociedades petroleras, ya que, para sus actividades de refino, distribución y química, el petróleo es una materia prima cuyas subidas de precio no siempre pueden repercutirse total y directamente en los precios de venta.

Un grave problema al que se enfrenta el sector son las dificultades que encuentran los productores para renovar sus reservas, dificultades que hipotecan sus posibilidades de crecimiento. A principios de año, en efecto, Royal Dutch tiraba la primera piedra confesando que sus reservas probadas eran menos cuantiosas de lo que había dejado entender. Una confesión que ha hecho planear la duda sobre el conjunto del sector. Los campos petrolíferos y gasistas tradicionales están maduros. Además, a finales de los años 90, cuando el barril estaba barato, las sociedades invirtieron demasiado poco en buscar nuevos yacimientos. En fin, los nuevos descubrimientos se hacen cada vez más raros.

Este problema de renovación enfrenta a las compañías a una difícil elección: bien siguen invirtiendo en zonas maduras donde la extracción resulta costosa, bien invierten en zonas con bajos costes de extracción y con fuerte potencial pero donde los riesgos (políticos) son elevados. Rusia, p.ej. es el segundo exportador por detrás de Arabia Saudí. Como Irak, tampoco está sometido a las cuotas de la OPEP. Su producción (principalmente de gas) crece con fuerza y su potencial es elevado. Un mercado interesante, pero con un riesgo proporcional.

El coste de las inversiones repunta también al alza: yacimientos en aguas profundas torres de extracción en zonas difíciles, terminales de recepción de gas natural licuado… En fin, en vista del precio actualmente elevado del petróleo, que garantiza una muy buena rentabilidad (al menos, a corto plazo), las sociedades corren el riesgo de ceder a la tentación de invertir demasiado y de poner en peligro su rentabilidad a más largo plazo. Por ahora, ante el temor de una caída de las cotizaciones, las compañías se muestran prudentes. Buscan el equilibrio justo entre crecimiento, rentabilidad y riesgo, intentan establecer una estrategia y llevarla a cabo. BP, p.ej., es el primero en invertir masivamente en Rusia, junto a la local TNK.

No se obsesione con el precio del petróleo, sobre todo cuando prever su evolución se convierte en una simple apuesta. La hipótesis más realista de un repliegue progresivo del precio del crudo ya está, en nuestra opinión, recogida en las cotizaciones de las acciones petroleras. A más largo plazo, las perspectivas siguen siendo favorables. Aunque las energías alternativas se desarrollen, la demanda de petróleo no está cerca de agotarse. Otro atractivo: una gran parte de los beneficios de las sociedades se distribuye entre los accionistas (vía dividendos y recompra de acciones propias).

· Compre Total (163,40 EUR) y sobre todo ENI (17,56 EUR), incluida en nuestra cartera de acciones: buenas perspectivas de crecimiento de la producción y alta retribución al accionista.

· Mantenga BP (509,25 peniques) y Royal Dutch (42,31 EUR). La primera es más arriesgada tras sus inversiones en Rusia. Respecto a la segunda existen dudas sobre sus reservas y estrategia (los rumores de una posible OPA sobre la compañía le benefician).

· No compre Repsol (17,06 EUR): su rentabilidad por dividendo, el rendimiento y el crecimiento esperados son débiles. Evite por último Exxon Mobil (47,37 USD) que encuentra muchas dificultades para renovar sus reservas.